武德二年（619年）寒冬十一月，李世民率军从龙门踏着坚冰渡过黄河，驻守在柏壁与宋金刚对峙。
当时，河东局势因刘武周势力急速膨胀而骤然恶化。此前刘武周勾结突厥攻占太原，其骁将宋金刚率两万精锐突破雀鼠谷天险，如利刃般插入晋南腹地，连克浍州、夏县，攻陷介州、浩州，兵锋直指黄河西岸的关中核心区。
李唐王朝立国未稳，河东诸城望风而降的危急时刻，李世民临危受命统关中精兵东渡龙门，在绛州柏壁构筑防线。这一战略抉择极具政治智慧：柏壁地处汾水与涑水交汇处，北扼吕梁山隘口，南控轵关陉要道，既是阻滞叛军西进的咽喉锁钥，又能与夏县败退的唐军残部形成掎角之势。
此时河东各州县历经战火洗劫，粮仓空虚，百姓惊恐躲入城堡，官府无法征粮，唐军陷入缺粮危机。李世民立即发布安民告示，百姓听闻秦王亲任统帅，纷纷从四面八方前来归附。他逐步筹集粮草，军粮得以充足补给。
李世民深谙\"强弩之末势不能穿鲁缟\"的兵法精髓，采取\"坚壁挫锐\"之策，闭营休整的同时派殷开山等在隰州、浩州开辟第二战场，既切断宋金刚与太原的粮道，又策动河东士族秘密输送军粮。
在长达五个月的相持期间，唐军以柏壁为支点重构河东防御体系，主力坚守不出，只通过小规模骑兵突袭不断消耗敌军锐气，更在民间广布\"秦王亲征\"的舆论瓦解叛军斗志。这场看似静态的军事对峙实为战略主动权易手的关键转折。
而宋金刚部因粮草不继日渐衰弱，唐军与宋金刚部的对峙进入最微妙的阶段。史载\"金刚悬军深入，精兵咸萃，武周据太原，倚金刚为扞蔽\"，李世民深谙\"全师以摧敌，不若养威待衅\"的兵法要义，每日亲率玄甲精骑沿涑水巡弋。
在战争的阴霾中，凛冬的绛州平原笼罩在铅灰色阴云之下。一日，李世民率二十轻骑踏着晨霜出巡，行至裴村附近时，骤起的白毛风裹着雪粒遮蔽天地席卷而至。待风雪稍歇，秦王猛然惊觉随从皆失散于迷阵般的雪幕中，唯余一名近身侍卫丘行恭相随。
二人策马登上结满冰棱的土丘，战马鼻息喷出的白雾尚未消散，因长时间在风雪中行走，人马都有困乏之意，于是两人两马在土丘背风处相互依偎进行休息。却不知雪原深处传来铁甲碰撞的细响，三百突厥精骑正如狼群般自四面合围。
危急时刻，正待闭目养神的丘行恭忽觉颈侧生寒，顺手一摸，一条冬眠初醒的草蛇竟从战袍领口窜出，蛇信扫过其面颊的刺痛令他悚然惊醒。待其起身，突然发现敌军四面合围，二人却浑然不觉。