刑部大堂，暗沉的乌云沉甸甸地压在天际，仿佛要将这座庄严肃穆的建筑吞噬。大堂内，烛火在呼啸的风中挣扎摇曳，昏黄的光影在墙壁上扭曲变幻，似是无数冤魂在无声哭诉。刘三送出的信件，此刻正静静躺在刑部侍郎周大人的雕花案几上。
周大人双眉紧锁，犹如被重山压顶，目光死死钉在信纸上，手中的信纸被攥得微微发皱。信中对桃源县县令与刘大官人狼狈为奸、蓄意制造冤案的指控详尽而触目惊心，可关键证据却如镜花水月，模糊难辨。况且，此事背后牵扯的当地势力盘根错节，宛如一张密不透风的大网，稍有不慎，便会触动各方利益，在官场掀起惊涛骇浪。若贸然介入调查，自己极有可能陷入万劫不复之地；可若对百姓的冤屈坐视不理，又有何颜面位列朝堂，如何对得起圣上的信任与百姓的期盼？
周大人正陷入两难的沉思，一旁的师爷躬着身，小心翼翼地轻声提醒：“大人，此事犹如火中取栗，万需谨慎行事啊。桃源县背后的关系错综复杂，盘根错节，贸然插手，怕是会惹祸上身，断送了大人的仕途啊。”周大人听闻，不禁冷哼一声，眼中闪过如利刃般的愤慨：“哼，难道就任由这些贪官污吏在地方上一手遮天，肆意践踏百姓的性命与公道？我既食朝廷俸禄，受圣上隆恩，便要为百姓伸冤做主，哪怕前方荆棘满途，我也绝不能让正义蒙尘！”说罢，他猛地一拍桌子，“啪”的一声脆响在大堂内如惊雷般回荡，整个人霍然站起身来，身姿挺拔如松，神情坚毅如铁：“传令下去，选派两名精明强干、心思缜密且武艺高强的刑部捕快，秘密前往桃源县调查此事。务必将真相查个水落石出，不得有丝毫懈怠与疏漏！”
两名捕快领命后，迅速乔装打扮成普通商人。他们身着粗布麻衣，头戴破旧斗笠，将刑部捕快特有的英气与干练隐匿于市井气息之中。此时，京城的天空飘起了淅淅沥沥的小雨，雨滴打在青石板路上，溅起一朵朵小小的水花。两人混入熙熙攘攘的人群，在雨幕中渐行渐远，悄然朝着桃源县进发。
数日后，他们终于抵达桃源县。此时，正值午后，炽热的阳光高悬天空，无情地烘烤着大地，整个桃源县仿佛被放进了巨大的蒸笼。他们先是来到刘大官人关押之处。这是一座阴森的牢狱，四周高墙耸立，墙头的茅草在风中瑟瑟发抖。牢狱内弥漫着令人作呕的腐臭气息，混合着潮湿的味道，让人几欲作呕。
两名捕快装作不经意地靠近狱卒，脸上堆满了讨好的笑容，从怀中掏出一锭银子，迅速塞到狱卒手中。狱卒眼中闪过一丝惊喜，不动声色地将银子收入囊中，脸上的警惕之色稍稍缓和。捕快们趁机与狱卒攀谈起来：“这位大哥，我们听闻这牢里关了个刘大官人，不知这刘大官人在牢里情况如何呀？您看，我们做点小生意，就怕惹上麻烦，想跟您打听打听。”狱卒警惕地上下打量了他们一眼，见两人一副唯唯诺诺的商人打扮，又得了好处，便放松了警惕，撇撇嘴道：“哼，那刘大官人在狱中可嚣张着呢，天天吃得好睡得香，对自己被抓一事满不在乎，还天天嚷嚷着背后有人会救他出去，瞧那架势，笃定自己不会有事。”这一细节让捕快们心中一凛，彼此对视一眼，更加确信此事背后必有不可告人的猫腻。
接着，捕快们又来到李二娘和张生被关押的牢房附近。四周静谧得有些诡异，唯有偶尔传来的几声囚犯的低吟，仿佛从地狱深处传来的绝望呼喊。牢房外，几株枯黄的野草在墙角挣扎求生。他们佯装与狱卒闲聊，眼神却在不经意间留意着周围的动静。趁狱卒转身的瞬间，一名捕快迅速将藏有刑部调查一事的纸条，顺着牢房的缝隙偷偷塞进牢中。
张生和李二娘原本神情麻木地坐在牢房角落，看到纸条后，原本黯淡如死灰的眼神瞬间燃起希望之火，犹如在无尽黑暗中看到了一丝曙光。张生颤抖着双手捡起纸条，李二娘紧紧依偎在他身旁，两人的目光死死盯在纸条上。“刑部……调查……”张生轻声念出纸条上的内容，声音中带着难以置信的惊喜与激动。“我们有救了，二娘，我们终于有救了！”张生紧紧握住李二娘的手，眼中闪烁着泪花。李二娘也泣不成声：“老天爷开眼了，终于有人来为我们伸冤了……”
然而，他们的一举一动都被一双双暗中监视的眼睛看得清清楚楚。原来，刘大官人在狱中安插了眼线。得知有陌生人在狱中打听消息，眼线立刻警觉起来，如同一头嗅到危险气息的野兽，迅速设法联系刘大官人在官场的同党，将此事告知。同党们得知刑部介入调查，顿时大惊失色，仿佛被一道惊雷劈中。
“这可如何是好？刑部一旦插手，我们都得完蛋！”一位官员急得在房间里来回踱步，额头上豆大的汗珠不停地滚落。
“别急，我们得赶紧想办法应对。”另一位官员虽然故作镇定，但颤抖的声音还是泄露了他内心的恐惧。
他们一方面在桃源县的大街小巷散布谣言，声称刑部捕快是来桃源县搜刮民脂民膏的，企图挑起百姓对刑部的不满与愤怒。一时间，街头巷尾议论纷纷，百姓们对刑部捕快的到来充满了疑虑和恐惧。集市上，一位卖菜的大娘忧心忡忡地对身旁的人说：“听说刑部的人要来抢咱们的血汗钱，这可怎么办呀？”周围的人也都纷纷附和，脸上满是担忧与愤慨。